Ржавые ворота заброшенного промышленного комплекса поддались с натужным скрежетом, пропуская двух мужчин в тактическом снаряжении. Воздух тут же ударил в лицо затхлым запахом машинного масла, сырости и многолетней пыли. Первым шагнул Кейн, его движения были выверенными и спокойными, он оглядел раскинувшийся перед ними двор, заваленный обломками конструкций и проросший сорняками. За ним последовал Майкл, чуть более напряженный, его взгляд беспокойно метался по сторонам, фиксируя каждую деталь унылого пейзажа. Солнечный свет с трудом пробивался сквозь густую листву одичавших деревьев, бросая на потрескавшийся асфальт неровные, рваные тени.

«Центр, это Альфа-1, мы на объекте. Вошли на территорию,» – произнес Кейн в микрофон гарнитуры на английском, его голос был ровным и деловым.

В наушниках тут же раздался слегка искаженный помехами ответ: «Вас поняли, Альфа-1. Повторяю задачу: первичный осмотр, фиксация источника аномального радиосигнала, зафиксированного в этом секторе. По предварительным данным, эпицентр где-то в главном производственном цеху или котельной. Будьте осторожны,» – прозвучал голос диспетчера на английском.

«Принято, Центр. Готовы к работе,» – подтвердил Кейн на английском, его голос звучал уверенно, без тени сомнения. Он кивнул Майклу, и они двинулись вглубь территории, к массивным корпусам завода, чьи выбитые окна напоминали пустые глазницы.

Шаги гулко отдавались в мертвой тишине, нарушаемой лишь скрипом мусора под ботинками да шелестом ветра в разбитых стеклах. Внутри первого же цеха их встретил хаос: перевернутые станки, горы ржавого металла, оборванные провода, свисающие с потолка, словно лианы. Пыль лежала толстым слоем на всем, к чему можно было прикоснуться.

«Какая дыра,» – негромко пробормотал Майкл на английском, его голос выражал явное отвращение к окружающей обстановке. Он поморщился, отряхивая перчатку, которой случайно коснулся покрытой слизью стены.

«Работа есть работа, Майкл,» – ответил Кейн на английском, не оборачиваясь, его голос был спокойным, даже несколько отстраненным. Он внимательно осматривал помещение, его взгляд был цепким и сосредоточенным. «Сосредоточься на задаче.»

Они продвигались от одного полуразрушенного здания к другому, следуя показаниям портативного детектора, который Кейн держал в руке. Уровень сигнала медленно, но верно нарастал.

«Кейн, слушай,» – начал Майкл немного неуверенно на английском, его голос звучал приглушенно. «Я все понимаю, приказы, но... какова именно твоя роль в этой операции? Мне сказали только, что я приписан к опытному офицеру для... ну, для содействия.»

Кейн остановился у проема, ведущего в следующий корпус, и повернулся к напарнику. Его лицо было скрыто тактическим шлемом, но по легкой паузе можно было догадаться, что вопрос застал его врасплох, хотя внешне он оставался невозмутим.

«Это совершенно секретная информация, Майкл,» – произнес Кейн твердым, но не резким голосом на английском. «И тебе, полагаю, также не следует распространяться о деталях твоей миссии, какими бы они ни были. Делаем свою работу, и все.» Голос его был сухим и официальным, не допускающим дальнейших расспросов.

Майкл коротко кивнул, его голос звучал несколько разочарованно: «Понял,» – ответил он на английском. Он поджал губы, но больше вопросов не задавал.

Детектор уверенно вел их к зданию, которое по всем признакам было старой котельной. Массивная кирпичная постройка, покрытая копотью, казалась особенно мрачной на фоне остальных. Дверь была сорвана с петель и валялась рядом, открывая темный проем.

«Сигнал отсюда,» – констатировал Кейн на английском, его голос был деловым. Он проверил оружие и шагнул внутрь.

Внутри царил полумрак, разгоняемый лишь лучами их фонарей. Огромные котлы, покрытые ржавчиной, возвышались, как древние идолы. Паутина свисала клочьями, а под ногами хрустели осколки и обломки. Они продвигались глубже, в самый центр помещения.

И тут луч фонаря Майкла выхватил из темноты нечто совершенно неожиданное. Посреди котельной, на небольшом свободном от мусора пятачке, стоял он – гладкий, обтекаемой формы костюм, отливающий матовым белым цветом. Он был явно гуманоидной формы, но без каких-либо видимых сочленений или застежек, словно вылитый из единого куска неизвестного материала.

«Что... что это, черт возьми?» – выдохнул Майкл на английском, его голос дрогнул от изумления и плохо скрытого страха. Он отступил на шаг, его глаза были широко раскрыты. «Кейн, это... это не похоже ни на что из наших сводок. Нужно немедленно сообщить командованию! Уходим отсюда!» – его голос на английском стал настойчивым, в нем звучала паника.

Кейн, напротив, медленно подошел ближе к объекту, его фонарь тщательно ощупывал белую поверхность. Детектор в его руке зашкаливал.

«Не торопись, Майкл,» – произнес Кейн спокойно на английском, его голос звучал задумчиво, но без тени страха. Он обошел костюм по кругу. «Просто осмотрим. Это не обязательно аномалия в привычном понимании. Может быть, прототип, забытая разработка.» Голос его был ровным, но в нем слышалось плохо скрываемое любопытство.

«Кейн, я тебя умоляю!» – взмолился Майкл на английском, его голос был полон отчаяния. «Это выглядит слишком странно, слишком... чужеродно! Мы не знаем, что это такое! Это может быть опасно!»

Но Кейн словно не слышал его. Он протянул руку в тактической перчатке и коснулся гладкой, прохладной поверхности костюма в районе предплечья.

В тот же миг по белому материалу пробежала едва заметная световая волна, и часть костюма на груди и вдоль рук бесшумно отошла в стороны, открывая внутреннее пространство, словно приглашая войти.

Оба мужчины замерли. Майкл издал сдавленный возглас, отступая еще на шаг. Даже Кейн, обычно невозмутимый, на мгновение застыл, его дыхание стало чуть более частым.

*Господи, помоги мне,* – пронеслось в голове Кейна. Он коротко взглянул на Майкла, затем снова на открытый костюм. Решение созрело мгновенно, движимое смесью профессионального долга, непреодолимого любопытства и, возможно, толикой безрассудства. Он принял позу, интуитивно повторяя контуры внутреннего пространства, и шагнул вперед.

«Кейн, нет!» – запоздало крикнул Майкл на английском, его голос был полон ужаса. Сегменты костюма так же бесшумно сомкнулись, едва Кейн оказался внутри.

Наступила тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием Майкла.

Прошла секунда, другая. Затем фигура в белом костюме шевельнулась. Кейн медленно поднял руку, затем другую. Движения были плавными, свободными, словно он не был заключен в массивную, на первый взгляд, оболочку. Он сделал шаг, потом еще один.

«Я... я двигаюсь,» – произнес Кейн на английском, его голос, усиленный и слегка измененный динамиками костюма, прозвучал в котельной. В нем слышалось удивление и некоторая растерянность. «Он... он ничего не весит. Совершенно.»

Майкл смотрел на него, не в силах вымолвить ни слова. Его лицо выражало смесь шока, страха и неверия.

«Кейн... Кейн, ты... ты в порядке? Точно все хорошо?» – наконец выдавил Майкл на английском, его голос дрожал.

«Я... я не знаю,» – ответил Кейн на английском, его голос звучал задумчиво. «Но... тут есть интерфейс. Прямо перед глазами. Я... я только что зашел в интернет. Открыл Википедию.» В его голосе сквозило абсолютное изумление.

Внезапно, внутри шлема Кейна раздался другой голос – спокойный, синтезированный, но с отчетливыми человеческими интонациями.

«Приветствую, носитель. Я ваш Ассистент. Все активировано и готово к работе. Рекомендую произвести тестовый полет, для... Просто так» – прозвучал голос на английском.

Кейн замер на мгновение, переваривая услышанное. *Ассистент? Тестовый полет?*

«Взлететь?» – переспросил Кейн уже не у Майкла, а у невидимого собеседника на английском, его голос был полон сомнения и одновременно зарождающегося азарта. Он на мгновение задумался, взвешивая риски и открывающиеся перспективы. Затем решимость взяла верх. «Хорошо. Даю команду: взлет!» – произнес он твердо на английском.

В ту же секунду из подошв и спины костюма вырвались короткие, почти бесшумные импульсы энергии. Кейна резко подбросило вверх. Он инстинктивно взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но костюм сам стабилизировал положение. Он завис в нескольких метрах над полом котельной, под изумленным взглядом Майкла, который только и мог, что задрать голову, открыв рот.

*Невероятно!* – пронеслась мысль в голове Кейна, смешанная с адреналином и восторгом. Он чувствовал полный контроль. «Ассистент, курс на ближайшую оперативную базу Фонда. Зона 203!» – скомандовал он на английском.

«Курс проложен, носитель. Расчетное время прибытия – десять минут,» – невозмутимо ответил Ассистент на английском.

Костюм плавно развернулся, и мощный импульс устремил его к зияющему пролому в крыше котельной. Через мгновение белая фигура исчезла в небе.

СПУСТЯ 10 МИНУТ.

Резкий порыв ветра и глухой удар о бетонную площадку перед главным входом в Зону 203 заставили дежуривших охранников инстинктивно вскинуть оружие. Перед ними, окутанный легкой дымкой от двигателей (Имитация пыли. Нет двигателя), стоял сверкающий белый гуманоидный силуэт.

«Не стрелять! Стоять на месте! Идентифицируйте себя!» – выкрикнул старший смены на английском, его голос дрожал от напряжения, но он старался держать себя в руках. Дула автоматов были направлены точно в центр фигуры.

«Спокойно, бойцы!» – раздался усиленный голос из шлема костюма на английском, в нем не было и намека на угрозу. «Я офицер Фонда Кейн. Я обнаружил... скажем так, аномальный объект. И я в нем.»

Охранники переглянулись, их замешательство было очевидным. Ситуация выходила за рамки стандартных инструкций.

В этот момент автоматические двери Зоны разъехались, и на площадку быстрым шагом вышел мужчина в белом халате – доктор Артемьев (имя было заменено на другое, для цензуры), один из ведущих исследователей Зоны. Его взгляд был прикован к белому костюму.

«Кейн? Это действительно ты?» – спросил доктор Артемьев на английском, его голос выражал крайнее удивление, но он быстро взял себя в руки. Он узнал характерный тембр голоса, даже измененный усилителем.

«Да, доктор, это я,» – подтвердил Кейн на английском, его голос звучал устало, но с нотками облегчения. «Рад вас видеть.»

«Невероятно...» – пробормотал доктор Артемьев на английском, обходя костюм. «Что это за... артефакт?»

«Долгая история, доктор. Кажется, я привез вам новую головную боль класса... ну, сами определите,» – ответил Кейн на английском.

«Хорошо, Кейн. Давай внутрь. И... можешь снять... это?» – доктор указал на костюм, его голос был полон научного любопытства, но в нем уже проскальзывали жесткие нотки.

«Да, конечно,» – ответил Кейн на английском, его голос был уверенным. Он мысленно дал команду, и сегменты костюма начали расходиться с тихим шипением. Когда костюм полностью открылся, и Кейн сделал шаг вперед, ступив на бетон площадки, его...